El doctor Malcolm Sayer (Robin Williams), un neurólogo neoyorkino decide, a mediados de los años sesenta, aplicar un innovador tratamiento a sus pacientes de encefalitis, enfermedad que priva de las facultades motoras a las personas que la padecen hasta reducirlas a un estado vegetativo. Poco a poco empezará a manifestarse cierta mejoría en los pacientes, especialmente en Leonard Lowe (Robert de Niro).

Una joven pareja se muda a un apartamento de un barrio conflictivo de Nueva York. Lo único que les gusta del lugar es un frigorífico, que resulta ser la puerta del infierno. Al poco tiempo, consigue hacerse con el control del marido.